El descubrimiento del sistema solar como parte integrante de una galaxia, es una consecuencia de la teoría de la gravitación universal tal y como se planteó en actividades anteriores.

Las enormes distancias que entran en juego hacen necesario utilizar una nueva unidad de medida, el año luz (aL), que equivale a la distancia que recorre la luz en un año (siendo la velocidad de la luz c=300.000 km/s aproximadamente).

Actividad 1. Sabiendo que la luz del Sol tarda unos 8 minutos en llegar hasta nosotros y la luz emitida por la estrella más cercana, Alpha Centauri, tarda cuatro años y cuatro meses, calcula sus distancias a la Tierra en kilómetros.

Existen otras unidades de medida astronómicas, como la unidad astronómica (UA), que equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol. Con motivo de la salida de la sonda Voyager del sistema solar, el JPL de la NASA preparó la imagen siguiente. En la imagen se observa en una escala logarítmica, en la que cada unidad representa 10 veces la anterior, del espacio entre el Sol y Alpha Centauri. En esta escala de UA alfa Centauri se encuentra a 700.000 UA de la Tierra (entre 100.000 y 1.000.000 UA)

Usted está aquí, Voyager: El concepto de este artista pone enormes distancias del sistema solar en perspectiva. La barra de escala se mide en unidades astronómicas (UA), con cada conjunto de distancia más allá de 1 UA representa 10 veces la distancia anterior. Cada UA equivale a la distancia del Sol a la Tierra. Tomó 1977-2013 por Voyager 1 para alcanzar el borde del espacio interestelar. (Traducido por Google a partir de la fuente original)

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una longitud de 100.000 a-L de diámetro y contiene aproximadamente 300.000 millones de estrellas.

Actividad 2. Tomando como valor de la masa de un gramo de arena de playa la cantidad 0.67 mg y conocida la densidad del cuarzo, 2,65 g/cm³, obtén las medidas de una piscina que albergue tantos granos de arena como estrellas tiene la Vía Láctea (aproximadamente 300.000 millones de estrellas).